Dès lors que plusieurs trains circulent sur une même voie et dans le même sens, il est impératif de prendre des dispositions pour éviter le rattrapage des trains. Du fait de la distance nécessaire pour obtenir l’arrêt d’un train il faut maintenir entre les circulations un espace suffisant afin de garantir la sécurité.
Les moyens utilisés étaient :
• L’espacement par le temps :
• Lorsqu'une circulation est passée, un signal en principe à main (SAM) est présenté au train suivant de même sens, pendant un certain temps réglementaire,
• Ce système est peu coûteux puisqu'il ne nécessite pas de relation entre les gares, seule une montre est nécessaire,
• Mais il présente certains inconvénients car il ne couvre ni le danger d'un qui prendrait du retard, ni celui du train arrêté en pleine voie dont la protection serait impossible faute de temps,
• Il a donc été rapidement abandonné et remplacé par l'espacement par la distance.
• L'espacement par la distance :
• Ce système appelé également « cantonnement » ou « block » , consiste à maintenir un intervalle de distance derrière un train,
• Pour cela la ligne est divisée en canton plus ou moins long dans lequel n’est admis en principe qu’un seul train,
• Chaque canton est protégé par un signal appelé signal de cantonnement permettant l'arrêt des trains et leur protection.
